Espectacular imagen de Saturno

La última instantánea del telescopio espacial Hubble de Saturno, tomada durante el verano en el hemisferio norte del planeta el 4 de julio de 2020, a 1.350 millones de kilómetros de la Tierra, con una nitidez nunca vista antes. Dos de las lunas heladas de Saturno son claramente visibles en esta exposición: Mimas a la derecha y Encelado en la parte inferior. La imagen es parte del proyecto Legado de Atmósferas de los Planetas Exteriores (OPAL, por sus siglas en inglés), que ayuda a los científicos a comprender las dinámicas atmosféricas y la evolución de los gigantes gaseosos del Sistema Solar. En el caso de Saturno, los astrónomos realizan un seguimiento de los patrones climáticos cambiantes y las tormentas.

El Hubble, un proyecto de cooperación internacional entre la NASA y la ESA (Agencia Espacial Europea), encontró una serie de pequeñas tormentas atmosféricas, que parecen ir y venir con cada observación anual. Las bandas en la atmósfera presentes en el hemisferio norte continúan siendo claramente visibles, igual que en las observaciones realizadas por el Hubble en 2019, con varias bandas cambiando ligeramente de color. La atmósfera del planeta es principalmente hidrógeno y helio con trazas de amoniaco, metano, vapor de agua e hidrocarburos que le dan un color marrón amarillento. 

La nítida imagen muestra la "delicadamente bordada" estructura concéntrica de los anillos. Los anillos están formados principalmente de trozos de hielo, con tamaños que van desde granos diminutos hasta rocas gigantes. Cómo y cuándo se formaron los anillos sigue siendo uno de los mayores misterios de nuestro sistema solar.