"Hoy
damos por sentado que el concepto de cero se utiliza en todo el mundo y es un
componente clave del mundo digital. Pero la creación de cero como un
número por derecho propio, que evolucionó a partir del símbolo de un punto como
se encuentra en el manuscrito de Bakhshali, fue uno de los mayores avances en
la historia de las matemáticas”, dijo Marcus du Sautoy, profesor de matemáticas
en la Universidad de Oxford.
Los orígenes de la "nada" en términos matemáticos, tal como lo conocemos ahora, se remontan a los siglos III y IV, quinientos años más antiguo de lo que se creía hasta ahora, tras la nueva investigación llevada a cabo por la Universidad de
Oxford, Reino Unido, a través de estudios de datación por carbono del manuscrito
de Bakhshali, remontándose a los siglos III y IV. Esto significa que el
manuscrito, de hecho, es anterior a una inscripción del siglo IX de un cero en la
pared de un templo en Gwalior, Madhya Pradesh, en la India, que anteriormente
se consideraba el ejemplo registrado más antiguo de un cero.
La nueva datación del carbono revela que la razón por la que
era tan difícil previamente para los eruditos señalar la fecha del manuscrito
de Bakhshali es porque el manuscrito, que consiste en 70 hojas frágiles de corteza
de abedul, se compone de material de por lo menos tres períodos diferentes. El
texto fue encontrado en 1881 enterrado en un campo de un pueblo llamado
Bakhshali, cerca de Peshawar, en lo que ahora es una región de Pakistán. Hallado
por un agricultor local, fue adquirido por el indólogo Rudolf Hoernle, quien lo
llevó a la Biblioteca Bodleiana en 1902, donde se ha mantenido desde
entonces.
El texto, escrito en una forma de sánscrito, “hay cientos de
ceros”, sugieren que era una especie de manual práctico para los mercaderes que
comerciaban por la Ruta de la Seda, e incluye ejercicios prácticos de
aritmética y algo parecido al álgebra. El símbolo del punto en el texto
indio es el que evolucionó finalmente hacia la versión del símbolo con el
centro vacío, que usamos en la actualidad.
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