El orangután de Tapanuli, nueva especie descubierta

Andrew Walmsley

Un equipo de investigación internacional liderado por la Universidad de Zúrich, ha descrito una nueva especie de orangután: se llama Tapanuli (Pongo tapanuliensis). Vive en el norte de Sumatra (Indonesia), en una región llamada Batang Toru, dentro de los tres distritos de Tapanuli. Constituyen una población aislada de menos de 800 individuos, lo que la convierte en la gran especie de simios con el recuento más bajo y con amenazas que incluyen comercio ilegal y pérdida de hábitat (nuevas tierras agrícolas, plantaciones de palma y construcción de nuevas infraestructuras). Los resultados, publicados en Current Biology, constituyen el estudio genómico más grande de orangutanes salvajes hasta la fecha. 

Cráneo de un ejemplar de Pongo tapanuliensis. 
Alexander Nater

Los primeros indicios de la singularidad de la población de Tapanuli provienen del material esquelético de un orangután macho adulto que fue asesinado en 2013. El estudio destaca que hay una serie de diferencias morfológicas observadas que lo diferencia: el cráneo y los huesos de la mandíbula son menos robustos que los de los orangutanes de Sumatra y Borneo, el cabello es más grueso y rizado, el macho tiene un bigote y una barba prominente con mejillas más planas, cubiertas de un fino cabello rubio y comen plantas que nunca han sido consumidas por las otras dos especies de orangutanes.

Andrew Walmsley 

Los datos fueron confirmados también gracias a un modelo computarizado para reconstruir la historia evolutiva de los tres grupos. Según los cálculos la población de Tapanuli parece haberse aislado entre 10.000 a 20.000 años atrás. “La línea evolutiva más antigua del género Pongo –añade Alexander Nater, coautor del estudio– se encuentra en realidad en los orangutanes de Tapanuli, que parecen ser descendientes directos de la primera población de Sumatra en el archipiélago de Sunda”.  

Matt Nowak, que supervisa la investigación de los orangutanes Tapanuli dentro del Programa de Conservación del Orangután de Sumatra, advierte que “si no se toman medidas rápidamente para reducir las amenazas actuales y futuras y conservar hasta el último pedazo de bosque, una gran especie de simio podría extinguirse en pocas décadas”. Tim Laman 

Las diferencias genéticas son la primera razón para la diferenciación de las especies de orangután. La investigación indica que hubo una separación genética del orangután de Sumatra hace aproximadamente 3,38 millones de años, mientras que los orangutanes de Tapanuli se separaron de los orangutanes de Borneo aproximadamente hace 670 mil años. Batangtoru

El ecosistema Batang Toru, también llamado "Harangan Tapanuli" en idioma Batak, abarca desde selvas tropicales montañosas en las tierras bajas hasta bosques submontanos cubiertos de musgo en las tierras altas. Es el último hábitat del orangután Tapanuli, que también acoge poblaciones de tigre de Sumatra, oso malayo, tapires y otras especies en peligro. Lo que queda ahora de este bosque único abarca unas 141,749 hectáreas, divididas en dos bloques separados. Batangtoru

Distribución del orangután de Tapanuli y de las 
otras dos especies de orangutanes. Universidad de Zurich  

Con este hallazgo, las especies de grandes simios conocidas que siguen vivas pasan, por tanto, de seis a siete. Así, el orangután de Tapanuli (Pongo tapanuliensis) se suma al orangután de Sumatra (Pongo abelii), al orangután de Borneo (Pongo pygmaeus), al chimpancé (Pan troglodytes), al bonobo (Pan paniscus), al gorila oriental (Gorilla beringei) y al gorila occidental (Gorilla gorilla).