'Steve'
(fuerte aumento de la velocidad de emisión térmica)
se ve como una delgada
cinta púrpura de luz. Megan Hoffman/Nasa
Aunque Steve, un
peculiar halo de luz púrpura en el cielo nocturno, fue descubierto en 2016, por
la misión Swarm de la ESA, ahora podemos saber más sobre este curioso fenómeno
de la aurora gracias a miembros del grupo de Facebook Alberta Aurora Chasers que comenzaron a colgar fotos de unos curiosos trazos púrpura en
el cielo nocturno. Según explica la astrofísica Elizabeth MacDonald y su grupo en un artículo publicado en Science Advances, utilizando información procedente de los satélites Swarm de
la ESA, que estudian el campo magnético, que, aunque puede aparecer al mismo tiempo que
una aurora, se trata de un fenómeno muy distinto. Las auroras suelen ser
verdes, azules y rojizas, y pueden durar horas. En cambio, Steve es una banda
púrpura que permanece en el cielo relativamente poco tiempo.
El nombre fue puesto por los científicos
aficionados por una película de animación de 2006, 'Over the Hedge'. Al
parecer, 'Steve' en la película era el nombre de una criatura a la que no se
había visto antes. Pero ya se le ha asignado un acrónimo: Strong Thermal Emission Velocity Enhancement (Fuerte Mejora de la
Velocidad de Emisión Térmica). Megan
Hoffman/Nasa
Aunque el proceso
general que da lugar a Steve es el mismo que el de las auroras, pasa por distintas
líneas del campo magnético, por lo que puede aparecer a latitudes mucho
menores, donde la alineación de los campos eléctricos y magnéticos globales
hace que los iones y los electrones fluyan rápidamente en sentido este-oeste,
calentándose durante el proceso. Da la casualidad de que los científicos
conocen esta deriva desde hace décadas, pero no sabían que tuviera un efecto
visual.
Las auroras se forman cuando
nuestro campo magnético guía las partículas atómicas y la energía del viento
solar alrededor de la Tierra y hacia los polos norte y sur. Cuando estas
partículas chocan con los átomos y moléculas de la atmósfera superior, aparecen
en el cielo las conocidas ondas de luminosa luz verde de las auroras boreales y
las auroras australes. Oli Haukur
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