Doce nuevas lunas alrededor de
Júpiter acaban de ser descubiertas, incluyendo un extraño satélite cuya
naturaleza intriga a los científicos, descrito como "extravagante",
debido a su órbita. El hallazgo eleva a 79 el número total de satélites
conocidos alrededor del planeta, que van desde las grandes lunas interiores
hasta los pequeños objetos que lo rodean a 30 millones de kilómetros de
distancia. Los nuevos satélites miden menos de tres kilómetros cada uno y son
muy poco luminosos. La dirección en la que giran las lunas alrededor del
planeta depende de cómo fueron capturadas por primera vez por el campo
gravitacional de Júpiter. Ilustración
de Roberto Molar Candanosa / Carnegie Institution for Science
El descubrimiento
de estas nuevas lunas tuvo lugar por azar la pasada primavera desde el
Observatorio Interamericano del Cerro Tololo (Chile), cuando un equipo del
estadounidense Instituto Carnergie, Washington, dirigido por Scott Sheppard, las
encontró mientras examinaban objetos distantes, como parte de la búsqueda de un
posible planeta más allá de Plutón, en los confines del sistema solar, conocido
como planeta X o nueve.
Dos de ellas son
más interiores y giran en el mismo sentido que la rotación de Júpiter. Otras
nueve son exteriores y se mueven en la dirección opuesta. Y la duodécima, de
menos de un kilómetro, es la luna más interesante. Los astrónomos la describen
como una "bola extraña". El pequeño cuerpo orbita en la misma en la dirección que gira el planeta y
las lunas interiores, pero se mueve en dirección contraria que las del resto de
su grupo, por lo que se cruza con ellas y hace mucho más probable que se
produzcan colisiones frontales. Llamada Valetudo, en honor a la diosa de la
salud y la higiene, bisnieta del dios romano Júpiter. Se sospecha que esta
pequeña luna "extravagante" podría ser el remanente final de un
satélite mucho más grande que fue destruido por sucesivas colisiones en el
pasado.
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