miércoles, 26 de diciembre de 2012

Las ‘flores de hielo’ y el origen de la vida






Estas flores son tan delicadas que al tocarlas sus ‘pétalos’ se disuelven en incontables gotas de agua. Las flores de hielo se forman en las regiones polares cuando la temperatura es inferior a los 22 grados bajo cero. Es un fenómeno difícil de observar debido, sobretodo, a su volatilidad. Se produce cuando el agua que hay bajo una capa superficial de hielo se evapora y escapa por las fisuras del mismo; el vapor de agua, gracias a la sublimación, pasa directamente del estado gaseoso al sólido, cristalizando en forma de delicadas ‘flores blancas’. Es el mismo proceso por el que se forma la escarcha que cubre las paredes de una nevera.








En un estudio que se publicó el año pasado por investigadores de la Universidad de Washington, en el que se combinaba la oceanografía, microbiología y ciencias planetarias, se daba a conocer nuevos aspectos de las llamadas "flores de hielo". Estas delicadas estructuras llegan a albergar bacterias que sobreviven a temperaturas extremadamente bajas en un medio helado y salado; el descubrimiento nos da información sobre los límites de la vida y su adaptación en condiciones extremas no sólo en la Tierra,  sino como referente ante la posibilidad de encontrar otras formas de vida atrapadas dentro del hielo en planetas o lunas de otras regiones del universo.






Estas estructuras de hielo también producen sustancias químicas, como el formaldehído, que pueden dar pistas sobre el origen de la vida en la Tierra primitiva.










Fuente: IGERT, Integrative Graduate Education and Research Traineeship
Fotos: Matthias Wietz





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