Estas flores son tan delicadas que al tocarlas sus ‘pétalos’
se disuelven en incontables gotas de agua. Las flores de hielo se forman en las
regiones polares cuando la temperatura es inferior a los 22 grados bajo cero.
Es un fenómeno difícil de observar debido, sobretodo, a su volatilidad. Se
produce cuando el agua que hay bajo una capa superficial de hielo se evapora y
escapa por las fisuras del mismo; el vapor de agua, gracias a la sublimación, pasa
directamente del estado gaseoso al sólido, cristalizando en forma de delicadas
‘flores blancas’. Es el mismo proceso por el que se forma la escarcha que
cubre las paredes de una nevera.
En un estudio que se publicó el año pasado por investigadores
de la Universidad de Washington, en el que se combinaba la oceanografía,
microbiología y ciencias planetarias, se
daba a conocer nuevos aspectos de las
llamadas "flores de hielo". Estas delicadas estructuras llegan a
albergar bacterias que sobreviven a temperaturas extremadamente bajas en un
medio helado y salado; el descubrimiento nos da información sobre los límites
de la vida y su adaptación en condiciones extremas no sólo en la Tierra, sino como referente ante la posibilidad de
encontrar otras formas de vida atrapadas dentro del hielo en planetas o lunas de
otras regiones del universo.
Estas estructuras de hielo también producen sustancias
químicas, como el formaldehído, que pueden dar pistas sobre el origen de la
vida en la Tierra primitiva.
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