sábado, 3 de junio de 2017

Cómo evolucionaron las ballenas hasta convertirse en los seres vivos más grandes del planeta





El origen de los cetáceos se remonta a unos 50 millones de años, cuando mamíferos ungulados se aventuraron a vivir en el agua. Durante varios millones de años desarrollaron aletas y se convirtieron en criaturas marinas. Pero cuándo y por qué aumentaron de tamaño ha sido una incógnita hasta ahora.





La ballena azul ( Balaenoptera musculus ) es el animal más grande que existe y que ha existido nunca. Por lo que sabemos, se han encontrado ejemplares de cerca de 33 metros de largo y un peso de 170 toneladas. Para los biólogos evolutivos estos animales tan grandes siguen siendo un tema de debate. Un grupo de científicos ha tratado de averiguar en qué momento de la historia de la vida en la Tierra las ballenas azules y otros tipos de ballenas aumentaron de tamaño. Los resultados de su estudio se han publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B.




Hace 4,5 millones de años, que son pocos teniendo en cuenta que las primeras ballenas aparecieron hace unos 35 millones de años, su longitud estaba  entre 4 y 6,5 metros aproximadamente, ahora sobrepasan los 25 metros, comenzó así un proceso evolutivo con el fin de poder alimentarse más eficazmente. "Cuanto más grande sea tu boca, más puedes atrapar y menos energía te cuesta hacerlo".





Para determinar cuál era la explicación más convincente, los científicos examinaron los cráneos conservados en el Museo de Ciencias Naturales Smithsonian de 63 ballenas extinguidas para estimar su longitud y teniendo en cuenta el tamaño de 13 especies vivas, se averiguó que las especies más grandes aparecieron hace dos y tres millones de años y que algunas especies más pequeñas empezaron a desaparecer. Coincide con la llegada de las capas de hielo al Ártico y el cambio de la distribución de la microfauna.




Si bien vivimos un momento especial en el que podemos disfrutar de la majestuosidad de estos animales, su supervivencia está en peligro debido a la acción humana: explotación pesquera, océanos cada vez más ácidos y faltos de oxigeno y los rápidos cambios climáticos.



Todo comenzó con las glaciaciones de los últimos tres a cinco millones de años, que transformaron los océanos. Antes de que aumentara la superficie helada en el hemisferio norte, las ballenas carecían de problemas para conseguir comida. Pero al expandirse el hielo y cambiar la circulación de agua en los océanos, las ballenas barbadas tuvieron que recorrer largas distancias para llegar a lugares donde había abundante comida, bancos de peces o enjambres de krill y zooplancton. Por lo que ser más grande habría supuesto una ventaja a la hora de adaptarse a esos cambios, y tener un cuerpo pequeño una desventaja, lo que explicaría la desaparición paulatina de las ballenas de menor tamaño.



El tamaño de una ballena azul en comparación 
con el de una persona. Wikimedia








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