Simbakubwa kutokaafrika, el último carnívoro gigante descubierto

Cuando Simbakubwa kutokaafrika vivía, África era un continente muy diferente. El paisaje tenía bosques más cerrados y la sabana que imaginamos con elefantes y jirafas aún no se habían desarrollado. Como hipercarnívoro, un animal que obtiene más del 70 por ciento de sus calorías de la carne, parece que probablemente fue víctima de un rápido cambio ambiental. Los hipercarnívoros modernos, como los leones, hienas, tigres y lobos, se encuentran entre los mamíferos con más peligro de extinción, y parte de la razón es que son muy sensibles a las alteraciones ambientales, al igual que aquellos animales extintos. Mauricio Antón

En un nuevo estudio publicado en línea en el Journal of Vertebrate Paleontology, los científicos dan cuenta del descubrimiento de un gran mamífero carnívoro del Mioceno, cuyos huesos permanecieron en un cajón del Museo Nacional de Kenia desde que fueron desenterrados entre 1978 y 1980, en la zona de Meswa Bridge, oeste de Kenia, cuando varios investigadores recorrían la región en busca de evidencias de monos antiguos. La investigación comenzó en 2013, cuando el paleontólogo Matthew Borths, autor principal del estudio, estaba investigando sobre los hyaenodontes, encontró los fósiles inusuales en un gabinete que formaba parte de una colección marcada como "hienas".

Con un peso de 1.500 kilógramos, 1,2 metros de altura y 2,4 metros desde el hocico a la cola, tenía un tamaño superior al de un oso polar y era uno de los mayores mamíferos consumidores de carne que se haya registrado. Mauricio Antón

Bautizado como Simbakubwa kutokaafrika, 'gran león africano' en suajili, pobló la Tierra hace unos 22 millones de años. A pesar de su nombre, no es un gran felino como el león, sino que es el miembro más antiguo conocido de un grupo de mamíferos extintos denominados hienodóntidos, llamados así por su parecido dental con las hienas actuales, aunque los grupos tampoco están relacionados. Estos ocupaban lo más alto de la cadena alimenticia en los ecosistemas africanos a la vez que los primeros simios y monos se estaban desarrollando. Durante unos 45 millones de años después de la extinción de los dinosaurios no aviares, fueron los principales depredadores del continente.

Un cráneo de un león moderno junto a la mandíbula izquierda

 de Simbakubwa kutokaafrika. Matthew Borths

Simbakubwa habría desempeñado un papel similar que los leones actuales, cuyos ancestros no llegaron a África hasta 3,7 millones de años más tarde. Antes de eso, Simbakubwa, como parte de un grupo de gigantes mamíferos extintos llamados hyaenodontos, era uno de los únicos carnívoros que habitaban en África. Pero mientras que los leones modernos solo tienen un par de dientes especializados para cortar carne a cada lado de sus mandíbulas, este tenía tres, por lo que era un enemigo formidable.

Fuentes: nationalgeographic, elmundo