Imagen de SPHERE/VLT de Higía,
que podría ser el planeta enano más pequeño del Sistema Solar hasta la fecha.
Utilizando el
instrumento de óptica adaptativa de nueva generación SPHERE, instalado en el Telescopio Muy Grande (VLT, por sus siglas en inglés), del Observatorio Europeo del Sur
(ESO), permitió por primera vez a los astrónomos observar con detalle este
objeto celeste llamado Higía, que se encuentra en el cinturón de asteroides
entre Marte y Júpiter. Higía es el cuarto objeto más grande del cinturón de
asteroides después de Ceres, Vesta y Pallas.
La Unión
Astronómica Internacional (IAU) reconoce actualmente cinco planetas enanos
en el Sistema Solar: Plutón, Eris, Makemake, Haumea y Ceres. La diferencia
entre los planetas y los planetas enanos es que estos últimos no han despejado su órbita de otros objetos. Esta característica sugiere un origen distinto para
los dos tipos de cuerpos. La IAU es quien debe analizar las evidencias y
decidir si Higía se convierte en el sexto planeta enano.
Higía cumple de
inmediato tres de los cuatro requisitos para ser clasificado como un planeta
enano: orbita alrededor del Sol, no es una luna y, a diferencia de un planeta,
no ha despejado su órbita de otros objetos. El requisito final es que tenga la
suficiente masa como para tener su propia gravedad, generando así una forma más
o menos esférica. Esto es precisamente lo que las observaciones del VLT han
revelado ahora.
El nuevo estudio también desveló
que Higía es esférica, pudiendo destronar a Ceres como poseedora del título de
planeta enano más pequeño del Sistema Solar. El equipo utilizó las
observaciones de SPHERE para restringir el tamaño de Higía, estimando su
diámetro en poco más de 430 km, mientras que Ceres tiene cerca de 950 km de
tamaño.
Fuente: ESO
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