Zelandia, el continente oculto, mapeado

Zelandia, el continente que iba desde Nueva Caledonia al norte hasta más allá de Nueva Zelanda por el sur. La existencia de mesetas submarinas y crestas alrededor de Nueva Zelanda y Nueva Caledonia se conoce desde hace más de un siglo. GNS Science

En los últimos años se ha reconocido a Zelandia como el continente más joven, pequeño, delgado y más sumergido del planeta. Hoy, el 94% de su superficie se encuentra bajo el agua; su extensión sería de unos 4,9 millones de kilómetros cuadrados. Todo ocurrió cuando el supercontinente Gondwana se separó en cinco partes: América del Sur, África, la Antártida, India, Australia y Zelandia. Esto sucedió progresivamente desde hace 150 a 50 millones de años.

Mapa batimétrico. GNS Science

El perfil tectónico de Zelandia. Los colores muestran la corteza continental en tonos rojo, naranja, amarillo y marrón, y la corteza oceánica en azul. GNS Science

El continente se formó como consecuencia de la actividad volcánica y del movimiento de las placas tectónicas. Hace unos 100 millones de años, la situación tectónica cambió de nuevo y Gondwana se estiró y se dividió, siendo Zelandia uno de los fragmentos. Luego, se hundió lentamente a medida que crecía el mar de Tasmania. Mientras, el continente se siguió estirando y haciéndose cada vez más delgado, hasta que hace unos 25 millones de años quedó casi todo bajo el mar.

Ahora, un equipo de investigadores de GNS Science ha conseguido mapear toda la superficie del continente oculto. Los mapas cubren la batimetría -el equivalente submarino de la altimetría- junto con los orígenes tectónicos, con sus cimientos más antiguos de granitos y grauvacas, y la cubierta de rocas volcánicas y sedimentarias más jóvenes, que eran sorprendentemente similares a la de sus antiguos vecinos en Australia y la Antártida.

Los límites espaciales de Zelandia y otras cortezas continentales (líneas rojas) en un mapa batimétrico. Zelandia se reduce a la mitad por el límite de la placa Pacífico-Australia. Las áreas de aguas profundas (azul) están sustentadas por la corteza oceánica. Los puntos rojos son muestras de rocas continentales de islas, dragas de fondos marinos y pozos. 

Mientras que la mayoría de los continentes tienen grandes extensiones de tierra y pequeñas plataformas continentales submarinas, Zelandia tiene una pequeña superficie terrestre y grandes plataformas continentales. Alrededor del 95% de Zelandia está sumergido entre 2,5 y 4 km por debajo del nivel actual del mar. GNS Science

Fuente: nzherald