La sonda 'MESSENGER' (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging o Nave espacial para el estudio de la superficie, el ambiente espacial, la geoquímica y el cálculo de la distancia del planeta Mercurio), de la NASA, se colocó con éxito en la órbita de Mercurio el pasado martes 17 de marzo, tras un viaje de casi siete años (fue lanzada en 2004) y un recorrido de 7.900 millones de kilómetros en el que ha realizado ocho órbitas completas alrededor del Sol. Durante su viaje, la velocidad media de la sonda ha sido de 136.000 km/h. , aunque en momentos determinados llegó a desplazarse a 241.000 km/h, cinco veces más rápido que los transbordadores espaciales cuando están en órbita de la Tierra.
Mercurio gira alrededor del Sol a una distancia media de 58 millones de kilómetros, mientras la Tierra lo hace a unos 150 millones de kilómetros. El planeta tiene un diámetro de 4.879 kilómetros (un poco más que la Luna y alrededor de tres veces menos que la Tierra). Las órbitas de la 'Messenger' alrededor de Mercurio serán de doce horas y extremadamente elípticas. En su punto más próximo, la nave se acercará hasta unos 200 km. de su superficie, mientras que en el punto más alejado estará a más de 15.000 kilómetros. Cuando la sonda esté en el punto más cercano al Sol, la cara del escudo que reciba la luz solar estará a unos 700 grados de temperatura. A su sombra, los instrumentos científicos podrán trabajar sin problemas a unos 70 grados.
La misión sólo durará dos días, es decir, un año terrestre (un día solar en Mercurio equivale a 176 días terrestres), porque el planeta rota muy lentamente sobre su eje. Sin embargo gira muy rápidamente alrededor del Sol, sólo tarda 88 días. Entre los objetivos está realizar detallados mapas de la superficie, para conocer su topografía con gran resolución, así como medir sus campos magnético y gravitatorio y su casi inexistente atmósfera.
Fuente: Messenger Google Earth
Fotos: Nasa
ACTUALIZADO EL 2 DE MAYO de 2015
En esta región de la cuenca de "Shakespeare" -ocupa
el cuarto inferior izquierda de esta imagen-, tuvo lugar el 30 de abril el
choque de la nave espacial Messenger. Las regiones más altas son de
color rojo y tienen más o menos de 3 kilómetros por encima de las zonas bajas,
como los suelos de los cráteres de impacto, de color azul. El gran cráter den
la parte izquierda de la imagen es "Janacek", con un diámetro de 48
kilómetros. La cuenca está llena de materiales que forman suaves planicies,
probablemente debido a las grandes inundaciones de lava en el pasado.
El 30 de
abril de 2015, la sonda espacial Messenger de
la NASA, al quedarse sin combustible para hacer correcciones de órbita,
sucumbió a la fuerza de la gravedad solar e impactó en la superficie de
Mercurio. El choque se produjo en la
cara de Mercurio no visible desde la Tierra y debió producir un cráter de unos 16
m de diámetro, a una velocidad de más de 14.000 km por hora. Se ha preferido
dirigir el impacto con la esperanza de fotografiar en el futuro el cráter y
obtener información sobre el material expuesto comparando el antes y el
después.
La última imagen hecha por la sonda y transmitida a la Tierra.
La nave
espacial Messenger tomó más de 250.000
imágenes del planeta.
La misión Messenger superó todas las expectativas,
con una duración de más de cuatro años y 4.105 órbitas alrededor de Mercurio. Entre
sus muchos logros, ha permitido determinar la composición de su superficie,
revelar su historia geológica, descubrir su campo magnético interno desplazado
del centro del planeta y verificar que hay depósitos de agua helada de las
regiones polares.
El planeta Mercurio visto por la sonda espacial Messenger con coloraciones que destacan la composición química, los
minerales presentes y los rasgos físicos en la superficie.
Fuente:
NASA (Messenger)
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