Caminar por las ciudades japonesas mirando al suelo también
tiene su interés. Muchas cubiertas de las alcantarillas tienen una decoración
sorprendente: las que representan el árbol o la flor de la ciudad en donde se
encuentran, las que muestran el retrato de héroes legendarios, con dibujos
geométricos… Y se pueden encontrar prácticamente por todo el país.
Aunque el sistema de alcantarillado se remonta en Japón al
Periodo Yayoi (300 a. C. - 250 d. C.), la red moderna no comenzó a construirse
hasta finales del siglo XIX. El proyecto comenzó a promoverse a partir de 1986,
y muchos municipios se pusieron enseguida a elaborar sus propias tapas. De los
alrededor de 13 millones que existen a día de hoy, unos 10 millones tienen alguna
de estas ilustraciones. "Esta cifra no incluye las cubiertas de plantas
depuradoras, de bocas de riego o del gas", que en algunos casos también se
presentan engalanadas.
La labor de embellecimiento de las cloacas corre a cargo de
diversos agentes, dependiendo del caso: puede lanzarse una convocatoria
pública, ser un diseño del fabricante de la cubierta, un encargo a un artista
profesional, o bien puede modificarlo el fabricante. Para evitar la
contaminación acústica provocada por el paso de los coches sobre las tapas,
estas llevan un ajuste que impide que vibren. Además, las alcantarillas son
tecnológicamente avanzadas, y usan una estructura de seguridad que impide que
la gente caiga por el agujero en caso de que la cubierta se abra por la presión
del agua o por una tormenta.
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