África: cómo Europa cartografío un continente

Estos mapas, exhibidos como parte de una exposición en la universidad de Princeton, muestran cómo ha ido evolucionando la visión europea del continente africano, desde los primeros mapas en el siglo XVI hasta el siglo XIX. Documenta la evolución de la  cartografía de África, 1541-1880. Es una historia que se cuenta en los mapas de expedición, en las  ilustraciones y palabras de los exploradores.

1554. Sebastian Münster (1489-1552)

Considerado el primer mapa que dibuja todo el continente africano, aunque es difícil fechar con precisión. Münster fue el primer cartógrafo en imprimir mapas por separado de los cuatro continentes entonces conocidos (Europa, África, Asia, América).
 

El mapa contiene interesantes curiosidades: un gigante de un solo ojo asentado sobre Nigeria y Camerún, en representación de la tribu mítica de los "Monoculi", un bosque ubicado en el desierto del Sahara de hoy, y un elefante ocupando el sur de África . El río Níger comienza y termina en los lagos. La fuente del Nilo se encuentra en dos lagos alimentados por aguas de las montañas legendarias de la Luna, gráficamente se presentan como pequeños montículos marrones. Se indican varios reinos, incluyendo el del legendario Preste, así como "Meroe," las tumbas de los reyes míticos de Nubia. A penas hay ciudades costeras, y no existe Madagascar todavía. Una carabela, similar a las utilizadas por los portugueses (y Colón). Otro de los aspectos interesantes de este mapa es el bucle del río Senegal, que se muestra entrando en el océano por el golfo de Guinea. En realidad, ésta es la verdadera ruta del río Níger, pero ese hecho no será confirmado hasta la expedición de los hermanos Lander en 1830. Curiosamente, este bucle desapareció de los posteriores mapas de África durante los próximos doscientos años.

 

 1584. Abraham Ortelius (1527-1598)

Fue el mapa estándar de África para el último cuarto del siglo XVI. Ortelius vivió y murió en Amberes, donde tenía un negocio de venta de libros.  En 1570, publicó el ‘Theatrum’, un atlas de cincuenta y tres mapas, la primera colección de tamaño uniforme de mapas que representaban a todos los países del mundo  conocido. Cada mapa tiene un texto en la parte posterior que describe el país representado y las fuentes de información. El atlas tuvo un gran éxito, fue impreso en sucesivas ediciones en siete idiomas por más de cuarenta años (1570-1612), con un número cada vez mayor de mapas.

Este mapa proviene de una edición de 1584, aunque todavía lleva la fecha de 1570. Aquí, África asume una forma más reconocible, con una punta más meridional. Ortelius utiliza las fuentes de Ptolomeo para colocar el nacimiento del río Nilo en dos grandes lagos, pero los sitúa más al sur. El Níger ahora desemboca en el Océano Atlántico. La costa de "Zanzibar" aparece en el oeste, tal como era llamada por los autores persas y árabes, pero la isla de Zanzíbar está colocada correctamente en la costa este. Madagascar aparece, al igual que los topónimos de numerosas ciudades a lo largo de la costa y en el interior. Ningún animal o vegetal está indicado, pero los océanos contienen el pez espada y una ballena. Tres barcos en la parte inferior derecha se ven atrapados en el humo de la batalla. Bellamente diseñado y grabado, el mapa representa un punto culminante de la cartografía del siglo XVI.

 1644.  Willem Janszoon Blaeu (1571-1638)

Uno de los más ilustrados y populares de todos los mapas de África de la "edad de oro" de la cartografía holandesa. El mapa contiene unas atractivas vistas en los óvalos  de, presumiblemente, las principales ciudades y puertos comerciales de África en aquel momento: Tánger y Ceuta, Argel,Túnez, Alejandría y El Cairo, Mozambique (puerto de Mozambique), Elmina (Ghana, sede del castillo más grande y espectacular de África construido por los portugueses) y Gran Canaria (Islas Canarias). En los  laterales representan a los nativos de las zonas visitadas a lo largo de la costa. El interior está decorado con animales exóticos (leones, elefantes, avestruces), que eran -y siguen siendo- una importante fuente de fascinación para el público. El Nilo (el Nilo Blanco de hoy) nace en los lagos ptolemaicos de Zaire y Zaflan. Los peces voladores y otras extrañas criaturas nadan en los océanos, y los barcos de vela todos llevan banderas holandesas. Los topónimos están grabados en el interior, dando así una indicación clara y nítida al continente.

Probablemente, la característica cartográfica más interesante es la identificación de determinados grandes territorios o reinos, que han sido señalados en color. Pero estos parecen reflejar un sentido europeo de nación,  incluyendo una enorme Abisinia (Etiopía) y Monomotapa (todo el sur de África). 

 

 1710.  Herman Moll (?-1732)

El mapa señala el mejor camino (siguiendo los puntos) para la navegación de Gran Bretaña a las Indias Orientales "en la primavera y el otoño", así como las direcciones generales de los vientos y los meses en los que prevalecen. Granos, marfil, oro, esclavos y lugares costeros están claramente identificados para los intereses comerciales. En la cartografía de Moll, el Níger nace en el lago  Borno, posiblemente una referencia al lago Chad de hoy. Las fuentes del Nilo Azul son evidentes, pero el Nilo Blanco está totalmente ausente. Las montañas de la Luna  forman la frontera sur de una vasta Etiopía, un país que es "totalmente desconocido para los europeos". Muchos de los territorios de Moll son diferentes de los de Blaeu en forma y ámbito de aplicación, como para promover una presencia inglesa en el continente y demostrar que se puede proteger. El mapa incluye varias fortalezas brtánicas, así como una  atractiva "perspectiva" del Cabo de Buena Esperanza.

 1737.  Johann Matthias Hase (1684-1742)

En su mapa de África ,"según los últimos informes y observaciones", Hase identifica varios territorios o reinos. La parte central de África se caracteriza como tierra ‘incognita’, los dos lagos de Blaeu han sido sustituidos por uno largo y estrecho (Marawi), donde los futuros exploradores encuentran el lago Nyasa, que también se llama lago Malawi.

En el extremo izquierdo del mapa vemos una discusión (¿entrevista?) Tiene lugar entre los comerciantes europeos, uno de ellos sentado en una silla, y un jefe local o rey sentado en la parte trasera de un suplicante que está de rodillas sobre una alfombra. Al fondo una vista de Table Bay y Ciudad del Cabo, con su Table Mountain en el Cabo de Buena Esperanza. En primer plano una familia de leones, una  tortuga,  un cocodrilo y una serpiente, mientras que los colmillos de un elefante y diversas aves decorar el recuadro del título. A la izquierda, un joven africano parece estar bajando un recipiente de una palmera, tal vez, identificándolo con el aceite de palma como mercancía comercial.

1787.  JBL (Jean-Baptiste Louis) Clouet (1730 - ?)

Es un escueto mapa escolar con las características geográficas conocidas a finales del siglo XVIII. Ha tratado de eliminar los elementos ficticios o inexactos en favor de unos pocos reconocidos. También ha eliminado el desorden de las islas circundantes. 

Clouet dedica el texto del lado izquierdo para plantear el origen de las fuentes del Nilo, poniendo en duda que éstas estuvieran en  las montañas de Etiopía, como confirmaron en el siglo XVII los misioneros portugueses Pedro Páez (1564-1622) y Jerónimo Lobo (1596? -1678), sino que prefería la opinión de que el nacimiento fuera en  las montañas de la Luna. En el lado derecho, entre las descripciones de otros ríos, Clouet establece que el Níger fluye hacia el este. Diez años después Mungo Park probaría que es cierto, pero luego el río gira hacia el sur. Las montañas del Atlas, que se muestran prominentes a través de Berbería, se consideraban las principales de África, ya que no había evidencia hasta entonces  del monte Kilimanjaro y el monte Kenia, las montañas más altas del continente.

1805. John Cary  (1754-1835)

Un mapa británico que nace con el cambio de siglo y que presenta claramente las diferencias geográficas que estimularían la atención de los exploradores, la mayoría de ellos británicos, durante el resto de la centuria. Su "mapa general" (1794) de las Islas Británicas fue el primero en utilizar Greenwich como meridiano de origen, y que hoy sigue siendo el oficial. La hora en este meridiano es conocido como GMT, Greenwich Mean Time, que establece la base de tiempo para las zonas horarias de todo el mundo.

En este mapa, las montañas de la Luna se muestran como  una continuación de las montañas de Kong. En el siglo XVIII, Kong era un importante reino que ocupaba un amplio territorio de  Costa de Marfil. Éstas aparecen como una formidable barrera para el resto del continente. Se señalan las fuentes del Nilo Azul, firmemente establecida por James Bruce en sus viajes en la década de 1770, lo mismo que el Nilo Blanco que recoge las aguas que fluyen  de las montañas lunares. Rutas de las caravanas cruzan el Sahara, pero ningún europeo las  ha utilizado todavía para llegar a Tombuctú (Timbuktu). 

 1851. John Tallis, John (1817-1876)

Fue publicado para coincidir con la Exposición Universal de 1851 en Londres. A cerca del continente africano, el editor escribió en una nota que acompaña al mapa en el atlas:

Más de cinco sextas partes del continente aún no son conocidas por  los geógrafos europeos. . . . De las supuestas montañas de la Luna no sabemos nada. Grandes arenales con ocasionales manchas verdes habitables caracterizan África. . . . De las corrientes principales apenas tenemos nada concreto, y sólo están acreditados el Nilo, Níger, Joliba, Senegal, Gambia, Congo, Orange, Quilimane y el Haines . El Nilo nace en Abisinia y desemboca en el Mediterráneo en Rosetta. El Níger tiene su origen en las montañas de Kong y entra en el Atlántico después de 1.660 millas. Trazar su curso ha costado muchas vidas británicas. . . . En las partes más conocidas de África se hablan 150 idiomas.

En el tiempo transcurrido entre este mapa y el de Cary, exploradores británicos han cruzado el Sahara, descendido el Níger hasta su desembocadura en el golfo de Guinea, y han sido exploradas grandes áreas de África occidental y meridional. No es de extrañar, entonces, que en el mapa se vean viñetas que  muestran a una familia argelina, un campamento de beduinos árabes, dos tribus diferentes de hotentotes (Bosjeman y Korranna) del sur de África, y una vista de la isla de Santa Helena. La isla perdió importancia después de que el Canal de Suez fuera inaugurado en 1869, dejando de hacer escala en su puerto los barcos que regresaban a Europa desde las Indias Orientales.

 1852. Victor Levasseur (1800-1870)

Publicado por primera vez en 1845. Por su fecha, los detalles geográficos del mapa son escasos y bastante limitados. No se beneficiaron, por ejemplo, de la publicación de los mapas con las rutas de los viajes del explorador francés René Caillié (1824-1828) a Tombuctú y más allá.

La decoración, sin embargo, es  interesante y reveladora. A la derecha, un oficial del ejército francés está mostrando a un árabe un mapa u otro documento (¿un documento de renuncia?), mientras que los soldados franceses y jinetes árabes observan. Sentado encima de ellos sobre un pedestal, hay un musulmán con turbante que sostiene una tablilla con la inscripción CORAN (Corán). La parte inferior está adornada con fruta, follaje y animales, incluidos los pequeños óvalos de Alejandría, El Cairo y Argel. Una mujer africana, con leones a sus pies, un camello y  un avestruz a su lado, está sentada a la izquierda. Un obelisco y la pirámide, que lleva las estadísticas actuales de población, recuerdan la historia antigua.

 Las notas de texto en francés dicen  que los descendientes de Cam, uno de los hijos de Noé, se repartieron por todo el continente, primero en Egipto y Libia, y luego  Argelia (recientemente conquistada por los franceses), tendrán un futuro glorioso. Junto con el atlas Tallis, el trabajo de Levasseur está considerado uno de los últimos grandes atlas decorativos.

 

1856. J. Andriveau-Goujon (1805-1894)

1880. E. Andriveau-Goujon (1832-1897)

El tiempo transcurrido entre  estos dos mapas fue probablemente el período más productivo para la exploración de África en la historia del continente. Los conocimientos geográficos de las expediciones de David Livingstone (sur), Sir Richard Francis Burton y John Hanning Speke (regiones de los lagos), y Henry Morton Stanley (central) son evidentes en el mapa, como es también el avance de la influencia y control europeo del territorio, representado con códigos de colores. 

El mapa de 1856 contiene una línea sombreada que separa los países árabes del ‘pays des Negres’. El de 1880, identifica el lago Ouniamessi (tierra de la Luna), hoy conocido como lago Tanganica. Fue la expedición de  Stanley (1887-1889) quien encontró las montañas de Ruwenzori, que se encuentra justo al norte del ecuador entre los lagos Albert y Edward, asociadas hoy en día con las montañas legendarias de la Luna.

Fuente: Princeton University Library