El gigante marino del Triásico

 Ilustración de Raul Martin, National Geographic.
  

Un fósil de 244 millones de años de edad de un reptil marino llamado Thalattoarchon saurophagis (“el Soberano del mar comedor de lagartos”), se ha dado a conocer en un estudio publicado en la revista Proceedings de la Academia Nacional de Ciencias (PNAS) de EE. UU. y que ha sido financiado por la National Geographic Society. Fue un representante temprano de los ictiosaurios, que habitaron los océanos del Triásico durante 160 millones de años. Mide 8,6 metros de largo y cuenta con un enorme cráneo y fuertes mandíbulas armadas de grandes dientes aplanados con los bordes cortantes que utilizaba para apresar y arrancar la carne de otros reptiles marinos. Debido a que se trataba de un metadepredador que ocupaba el nivel más alto de la cadena trófica, capaz de alimentarse de presas de un tamaño similar al suyo, el Thalattoarchon era comparable a las modernas orcas.  

Los restos fosilizados fueron descubiertos parcialmente en las montañas del interior del estado de Nevada (EE. UU.) en 1998, y en 2010 los paleontólogos desenterraron el resto del animal. La mayor parte de su estructura se conserva extraordinariamente bien: el cráneo -excepto la parte delantera del morro-, partes de las aletas y la columna vertebral completa hasta la punta de la cola. Cabe destacar que sólo ocho millones de años antes de la aparición de Thalattoarchon, una extinción severa al final del período Pérmico mató a entre el 80 y el 96 por ciento de las especies en los océanos de la Tierra. El surgimiento de un depredador como el Thalattoarchon, muestra cómo los ecosistemas marinos puden recuperarse más rápido que los ecosistemas terrestres, incluso de los eventos más extremos, como las extinciones en masa. 

 Fotografía del lado derecho del cráneo durante la restauración en el laboratorio del museo, en la que se aprecian los dientes y el globo ocular en la parte de arriba. Jörg Fröbisch, Museum für Naturkunde, Berlín, Alemania.

Fuentes: PNAS, National Geographic Society,
                     Museum für Naturkunde