Las
imágenes fueron tomadas con la cámara de ángulo estrecho de la Cassini el 27 de
noviembre de 2012, utilizando una combinación de filtros espectrales sensibles
a las longitudes de onda de luz infrarroja. El rojo indica las nubes bajas y el
verde las altas. La vista fue obtenida a una distancia aproximadamente de 419.000 kilómetros de Saturno.
La sonda
espacial Cassini de la NASA captó las impresionantes imágenes de un huracán gigante
que gira alrededor del polo norte de
Saturno. Tiene aproximadamente 2.000 kilómetros de ancho y el ojo del mismo es 20 veces más grande que
el de un huracán medio en la Tierra. Las nubes brillantes en el borde exterior viajan a 150 metros por
segundo. El huracán gira dentro del misterioso fenómeno meteorológico de seis
lados conocido como el hexágono.
"Nos
fijamos en este vórtice porque se parece mucho a un huracán en la Tierra, pero
está en Saturno, a una escala mucho más grande y, de alguna forma, se mantiene
en las pequeñas cantidades de vapor de agua de la atmósfera de hidrógeno del
planeta", dijo Andrew Ingersoll, investigador de la Cassini. Tanto un
huracán terrestre como el de Saturno tienen un ojo central sin nubes o nubes
muy bajas, rodeado de una pared de nubes altas y otras que giran en espiral.
Se cree que la
gran tormenta se ha estado produciendo desde hace años en esta región tan al norte, manteniéndose quieta, incluso
cuando la nave llegó al sistema de
Saturno en 2004. Ésta no pudo observar el
fenómeno porque el polo norte estaba a oscuras, en pleno invierno. Sólo cuando
el sol primaveral comenzó a inundar el hemisferio norte hace algunos años fue
posible apreciarlo. Para fotografiarlo, tuvo que cambiar su órbita, una
maniobra complicada que requiere años de planificación. La Cassini fue lanzada
desde Cabo Cañaveral en 1997.
La
imagen, en falso color, pone de relieve las tormentas en el polo norte de
Saturno. El ojo de una tormenta con forma de huracán aparece de color rojo
oscuro, mientras que la corriente en chorro hexagonal enmarcándolo
es de un verde amarillento. Las nubes bajas que rodean el interior del
hexágono aparecen de un color naranja
mate. En la parte inferior derecha de la imagen aparece un segundo vórtice
más pequeño de un color verde azulado.
Los colores se relacionan con las diferentes altitudes en la atmósfera polar
del planeta; así, el rojo indica profundidad, mientras que el verde muestra las nubes altas, las cuales se asocian con
lugares de intenso afloramiento en una tormenta. Los
anillos son de color azul brillante, porque no hay gas metano entre las
partículas del anillo y la cámara
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