Reconstrucción
artística del primate Archicebus achilles en su hábitat arbóreo. Xijun Ni,
Instituto de Paleontología de Vertebrados y Paleoantropología, Academia de
Ciencias de China.
“El Archicebus achillesdifiere radicalmente de cualquier otro primate, vivo o fósil, conocido por la ciencia. Parece un singular híbrido con los pies de un pequeño mono, los brazos, piernas y dientes de un primate muy primitivo, y un cráneo con ojos sorprendentemente pequeños”, señala el estadounidense Christopher Beard, uno de los autores de la investigación.
El fósil, que tiene 55 millones de años y data de principios del Eoceno, fue excavado en dos partes separadas de los estratos de rocas sedimentarias depositadas en un antiguo lago situado en el centro de China. El ejemplar supera en 7 millones de años a los esqueletos fósiles de otros primates más antiguos conocido hasta el momento. Su tamaño (unos 7 cm de altura y un peso de entre 20 y 30 gramos) era menor que los primates vivos modernos, los lémures pigmeos de Madagascar.
“El Archicebus achillesdifiere radicalmente de cualquier otro primate, vivo o fósil, conocido por la ciencia. Parece un singular híbrido con los pies de un pequeño mono, los brazos, piernas y dientes de un primate muy primitivo, y un cráneo con ojos sorprendentemente pequeños”, señala el estadounidense Christopher Beard, uno de los autores de la investigación.
Un equipo dirigido por científicos de la Academia China de
Ciencias ha publicado en la revista Nature el descubrimiento de un esqueleto
fosilizado casi completo del primate más antiguo encontrado hasta ahora, que
representa un nuevo género y especie denominada Archicebus achilles, mono de cola larga, del griego 'arche', antiguo,
y 'cebus', cola larga; 'achilles',
por el parecido que tiene el hueso del talón al de los primates parecidos al
hombre. Para los científicos, el nuevo primate significa una clave para
comprender fases evolutivas tempranas de los primates y la divergencia que
condujo a los monos modernos, simios y humanos.
El fósil, que tiene 55 millones de años y data de principios del Eoceno, fue excavado en dos partes separadas de los estratos de rocas sedimentarias depositadas en un antiguo lago situado en el centro de China. El ejemplar supera en 7 millones de años a los esqueletos fósiles de otros primates más antiguos conocido hasta el momento. Su tamaño (unos 7 cm de altura y un peso de entre 20 y 30 gramos) era menor que los primates vivos modernos, los lémures pigmeos de Madagascar.
Su pequeña talla y su posición
evolutiva refuerzan la hipótesis de que los primeros primates fueron
probablemente mamíferos diurnos, arbóreos y principalmente insectívoros. Es más
probable que este fósil sea simplemente uno de los ancestros comunes
compartidos entre tarsios, lémures, primates y monos, antes de que los linajes
de los primates se diversificaran.
La
foto muestra la mitad de la muestra de Archicebus Aquilles descubierto
en China. Los huesos fosilizados son visibles y la huella de la otra mitad del
esqueleto. Xijun Ni.
El
fósil fue escaneado con rayos X en el ESRF (European Synchrotron Radiation
Facility) para obtener una reconstrucción tridimensional de alta precisión y
poder estudiar todos sus detalles.
Impresión artística. Xijun Ni.
Ilustración
de un árbol de la evolución, mostrando cómo Archicebus
encaja con respecto a la filogenia de los primates. C. Barba / Carnegie Museum.
Según Xijun
Ni, director de la investigación, con el "Archicebus es la primera vez que tenemos un cuadro
razonablemente completo de un primate cercano a la divergencia entre tarsios y
antropoides. Representa un gran paso adelante en nuestros esfuerzos para
trazar el curso de las primeras fases de la evolución de los primates y humanos".
"Nos obligará a reescribir cómo evolucionó el linaje de los antropoides
", añade Christopher Beard.
Fuentes: Nature, ESRF, ABC, El País
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