Reconstrucción artística de Pelagornis sandersi. Vivía en todos
los continentes incluyendo la Antártida. La causa de su extinción,
sin embargo, sigue siendo un misterio.
Pelagornis sandersi, una especie fósil de ave que formaba
parte del grupo extinto de los pelagornítidos
(una categoría que agrupa a varias especies de gigantes aves marinas), fue el ave más grande que jamás haya existido sobre
la Tierra. Vivió hace 25 millones de años y tenía una envergadura de 6,4 m, casi
el doble que el albatros, la mayor ave actual.
Comparación entre el Pelagornis, el cóndor (izquierda) y el albatros (derecha).
Fue descubierto en 1983, cuando los trabajadores que estaban construyendo una nueva
terminal en el Aeropuerto Internacional de Charleston encontraron un cráneo casi completo y en
perfecto estado, varios huesos del ala y las patas, la escápula y un hueso
oscilante. Desde entonces, ha sido un misterio explicar cómo conseguía volar, ya que su gran
tamaño excede los máximos teóricos basados en las aves planeadoras existentes. El paleontólogo Dan
Ksepska ha expuesto el modelo que explicaría la manera de volar de Pelagornis sandersi: aquella criatura
corría colina abajo y con el viento en contra, planeaba aprovechando las
corrientes de aire, consiguiendo elevarse a gran altura.
El paleontólogo Dan Ksepska
examina el cráneo del ave ya extinta. Para alimentarse, estas especies se
valían de pseudodientes en el pico, desarrollados a partir de prolongaciones
del hueso de sus mandíbulas en lugar de tratarse de piezas individuales, que le
ayudaban a recoger peces y calamares.
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