El homínido más antiguo conocido

La mandíbula hallada en Etiopía es la evidencia fósil más antigua
hasta la fecha de un homínido del género Homo. Brian Villmoare

El fósil, encontrado en 2013 en el yacimiento Ledi-Geraru en el estado de Afar (Etiopía), es una mandíbula parcial con cinco dientes intactos, que combina rasgos primitivos del Australopithecus con características más modernas del Homo. Según el estudio publicado en la revista Science, el equipo internacional de investigación determinó que la especie surgió hace unos 2,8 millones de años, es decir, casi medio millón de años antes de lo pensado. De confirmarse, este sería el homínido más antiguo conocido.

Imágenes de la mandíbula LD 350-1. Por un lado, ya tenía los dientes más pequeños que caracterizaron al género Homo; por otro, su barbilla era australopiteca. William Kimbel

Con este descubrimiento se espera que ayude a reducir la brecha evolutiva entre el Australopithecus  y el Homo. Aunque es un excelente ejemplo de un fósil de transición en un período crítico en la evolución humana, los científicos destacan que por el momento, en espera de nuevos descubrimientos, la mandíbula fósil ha sido designada LD 350-1 del Homo como especie indeterminada.

Mapa detallado del sitio donde se encuentra Ledi-Geraru, en referencia a otros sitios importantes de fósiles en Etiopía (herramientas de piedra más antiguas y "Lucy", el esqueleto de Australopitecus afarensis más completo encontrado hasta ahora, con una antigüedad de alrededor de 3,2 millones de años). Erin DiMaggio

Los fósiles encontrados en esta zona (antílopes, herbívoros que dependían del agua, elefantes, un tipo de hipopótamos, cocodrilos y peces) sugieren que el área era un hábitat más abierto de pastizales mixtos y matorrales con una galería de bosque arbolado que bordeaban ríos o humedales. El paisaje era probablemente similar a lugares africanos como las llanuras del Serengueti o el Kalahari. Algunos investigadores afirman que el cambio climático global intensificando hace aproximadamente 2.800.000 años dio lugar a la variabilidad del clima africano y su aridez y esto impulsó cambios evolutivos en muchas líneas de mamíferos.

Lugar, geografía y estratificación geológica donde se descubrió 

la mandíbula fósil LD 350-1. Brian Villmoare

Los paleontólogos caminan casi a ciegas por el millón de años en el que surgió el género Homo, entre hace 2 y 3 millones de años. «En ese hueco, cualquier fósil es un tesoro», dice Domínguez-Rodrigo. El individuo LD 350-1 podría poner otra especie encima de la mesa, pero hasta la fecha los Homo habilis eran los primeros humanos que dieron lugar a nuestro linaje. Podían fabricar herramientas, pero sus rasgos eran muy primitivos aún, muy cercanos a los Australopithecus. La cosa cambia radicalmente hace 1,8 millones de años con el Homo erectus, más esbelto y moderno que el Homo habilis.

Fuentes: Ciencia Xplora, Popular Archaeology, El Mundo