Homo naledi, una nueva especie de homínido

Homo naledi luce una extraña mezcla de rasgos primitivos y modernos. Cuenta con un pequeño cerebro simiesco encaramado en un cuerpo de proporciones muy similares a un pequeño hombre moderno; tiene los hombros y el torso simiescos (australopitecos), dedos curvados para trepar a los árboles y un pie muy humano. La mezcla alude a una especie próxima al origen del género Homo, hace entre dos y tres millones de años. Reconstrucción por el paleoartista John Gurche.

La revista eLife ha publicado el estudio y descripción de una nueva especie de homínido, llamada Homo naledi. Los rasgos anatómicos se sitúan entre los últimos Australopitecus y los primeros representantes del género Homo. Los primeros restos fueron hallados en noviembre de 2013 y marzo de 2014 en el interior de una cueva llamada Rising Star, a unos 50 km de Johannesburgo. Los fósiles se encontraban en una sima situada a unos 90 metros de la entrada de la cueva y accesible a través de un conducto estrecho, que requirió un equipo especial de personas muy delgadas para retirar el material.  

Aunque solo se ha excavado un metro cuadrado del yacimiento, se han extraído 1.550 fósiles diferentes de la nueva especie, lo que ha permitido reconstruir con mucha precisión sus características físicas. Los restos pertenecen a individuos de todas las edades, de ambos sexos y, en conjunto, proporcionan muestras de prácticamente todas las partes del esqueleto.

La mano muestra los dedos curvos, un indicio de que la especie había conservado la capacidad de trepar a los árboles y rocas. El pulgar, la muñeca y los huesos de la palma parecen notablemente actuales.

La capacidad craneal era de unos 560 cm cúbicos, inferior a los 1.200 de los humanos actuales. En la imagen se aprecia la comparación entre la caja craneana de un varon  H.Naledi delante de un cráneo humano actual.

Los huesos fueron encontrados en una cámara llamada Dinaledi (cámara de las estrellas), accesible sólo a través de un conducto estrecho, a unos 90 m de la entrada de la cueva. Cómo llegaron allí es un misterio. La respuesta más plausible es que los cuerpos fueron echados desde arriba. Por el momento, tampoco ha sido posible determinar su antigüedad.

"Lucy" Australopithecus afarensis Hace 3,2 millones de años Hembra adulta 1,12 m 27-29 kg

"Turkana Boy" Homo erectus Hace 1,6 millones de años Varón adolescente 1,52m 49-52 kg

"Rising Star Homínin" Homo naledi Fecha desconocida Varón adulto 1,47 m 45-49 kg

H. naledi estaba mucho más cerca en apariencia al Homo, especies como el H. erectus, que a los australopitecos, como Lucy. Pero posee suficientes rasgos que no son compartidos por ningún otro miembro de nuestro género, que merece un nuevo nombre como especie.

Fuente: National Geographic