Parker Solar Probe listo para su lanzamiento en misión al sol

La sonda solar Parker será lanzada este sábado desde Cabo Cañaveral, en Florida, con la misión de "tocar" el sol. La nave viajará a través de la atmósfera de la estrella, más cerca de la superficie que cualquier nave espacial anterior. La misión revolucionará nuestra comprensión del Sol, donde las condiciones cambiantes pueden propagarse al sistema solar, afectando a la Tierra y otros mundos. La sonda recibe el nombre de Eugene Parker, el físico que primero teorizó sobre la existencia del viento solar en 1958, un complejo sistema de plasmas, campos magnéticos y partículas energéticas que conforman este fenómeno.

Ilustración de la sonda solar Parker de la NASA acercándose al sol.

La Parker Solar Probe tiene como objetivo responder algunas de las preguntas más importantes sobre el Sol, como la forma en que su corona se calienta a millones de grados, mientras que la superficie debajo de ella se mantiene relativamente fría. La nave espacial también visitará el lugar de nacimiento del viento solar, una inundación de partículas energéticas que fluye hacia el Sistema Solar a velocidades de hasta 800 kilómetros por segundo. Cuando el viento solar choca contra la Tierra, genera hermosas auroras polares, pero también puede interrumpir las comunicaciones por satélite y los sistemas de navegación.  Los datos de la sonda deberían permitir a los investigadores comprender mejor la compleja imagen de cómo las partículas, los campos magnéticos y la energía se combinan en el sol.

 Ila lustración de la trayectoria de la Parker Solar Probe a través 

del sistema solar interno después del lanzamiento.

Parker usa una órbita altamente elíptica utilizando la asistencia de gravedad de Venus para acercar gradualmente su órbita al Sol durante casi siete años y completar 24 órbitas, hasta que haga su aproximación más cercana a 6,1 millones de km. En este punto, la sonda se moverá aproximadamente a 692.000 km por hora.

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Dentro de unas décadas, en algún momento la Parker Solar Probe se quedará sin combustible y el escudo dejará de estar orientado hacia el Sol. La nave se desintegrará y sus partes se irán haciendo poco a poco más pequeñas hasta quedar convertidas en una mínima fracción del viento solar.

Foto e ilustraciones: NASA/Johns Hopkins APL

ACTUALIZADO EL 12 DE AGOSTO

El lanzamiento estaba programado para la madrugada del sábado, pero tras varios intentos fallidos se pospuso a este domingo. El potente cohete Delta IV Heavy con la sonda solar Parker, de la NASA, despegó a las 3:31 a.m. EDT, desde el Complejo de Lanzamiento 37, en la Estación de la Fuerza Aérea de Estados Unidos en Cabo Cañaveral, Florida (EE. UU.). La misión realizará las observaciones más cercanas de la historia de una estrella cuando viaje a través de la atmósfera del Sol, llamada corona. La sonda se basará en mediciones e imágenes para revolucionar nuestra comprensión de la corona y la conexión Sol-Tierra.  

La Parker Solar Probe y sus instrumentos estarán protegidos del calor del Sol por un escudo térmico compuesto de carbón y carbono de 11,43 cm de espesor. La superficie frontal del escudo podrá soportar temperaturas fuera de la nave espacial de hasta 1.371 ºC., mientras que la superficie interna o trasera del escudo soportará temperaturas de hasta 343 ºC. 

El Dr. Eugene Parker observa el lanzamiento de la sonda solar Parker de la NASA. Esta es la primera misión de la agencia espacial que lleva elnombre de una persona viva. En 1958, el Dr. Parker publicó el primer artículo que teorizaba sobre el viento solar, la salida constante de material del Sol.

Fuente: NASA