El investigador Daniel Field muestra
una impresión en 3D a tamaño real del cráneo de ‘Wonderchicken’, Pollo maravilla. El fósil fue
encontrado dentro de una roca marina sedimentaria que forma parte de la llamada
formación de Maastricht. Universidad de Cambridge
Reconstrucción artística de un "Wonderchicken", aunque su nombre científico es Asteriornis maastrichtensis, en referencia al lugar donde se encontró y a la diosa griega de las estrellas fugaces, Asteria. Los autores del estudio estiman que el animal pesaba algo menos de 400 gramos y tenía unas patas bastante largas. Phillip Krzeminski
En 2000, un
coleccionista de fósiles encontró un trozo de roca en una cantera de piedra
caliza entre Bélgica y los Países Bajos, de la sobresalían pequeños fragmentos
de huesos, que por su delicadeza parecían corresponder un pájaro. Dieciocho
años más tarde, paleontólogos de la Universidad de Cambridge tomaron una
tomografía computarizada del trozo y se dieron cuenta que encerrado en la roca
conservaba un cráneo de un pájaro antiguo casi perfectamente conservado. El
fósil, descrito en la revista Nature, tiene 66,7 millones de
años, lo que lo convierte en "el fósil más antiguo conocido que es
claramente parte del árbol genealógico moderno de las aves".
En algún momento
durante el período Jurásico, hace unos 165 millones de años, las primeras aves
se separaron de los dinosaurios terópodos carnívoros con criaturas como el Archaeopteryx. Cuando
el asteroide se estrelló contra la Tierra hace unos 66 millones de años, muchas
de estas ramas fueron cortadas. Los que sobrevivieron se convirtieron en
los pájaros que conocemos hoy. Como contrapunto, las aves modernas no tienen
dientes y tienden a carecer de las colas óseas y las alas con garras de muchos
de sus predecesores.
Cráneos en vista dorsal. Comparación de los cráneos de un galliforme vivo (gallo), el fósil Asteriornis
maastrichtensis y un anseriforme vivo (ánade real). Imágenes no a
escala. Universidad de Cambridge
El cráneo, a pesar
de su antigüedad, muestra grandes semejanzas con los del pato y del gallo actuales.
Combina muchas características comunes al grupo llamado Galloanserae,
que incluye pollos y patos vivos. Para confirmar dichas características, los
investigadores han reconstruido el cráneo en tres dimensiones y el pico del
nuevo fósil se asemeja claramente al de un gallo, mientras que la zona de la
frente y tras los ojos se parece más al de un pato. La parte posterior de la
mandíbula comparte características con ambas aves.
Este fósil se
encuentra muy cerca del ancestro común de dos grupos principales de aves vivas:
el grupo que eventualmente dio origen a los pollos y sus parientes, y el grupo
que finalmente dio origen a los patos y sus parientes. No está claro
exactamente cuándo surgieron las aves modernas, pero las estimaciones oscilan
entre unos 110 millones de años y hace 85-70 millones de años.
Una vista en 3D del cráneo del 'Wonderchicken'.
Video de Daniel J. Field /Universidad de Cambridge
Fuentes: nytimes, elpais, sciencealert
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