El mejor mapa de la Vía Láctea hasta el momento

 

El mapa muestra el movimiento de las estrellas en la Vía Láctea durante los próximos 1,6 millones de años. ESA

 

La última actualización del observatorio espacial Gaia, que está rastreando más de mil millones de estrellas en la galaxia, proporciona no solo una imagen estática, sino una imagen en movimiento de cómo cambiaran las estrellas a lo largo del tiempo. Esta tercera actualización consta de 1,3 terabytes, frente a los 551 gigabytes de la anterior, y se basa en unos tres años de datos. La misión ha ampliado su catálogo de estrellas en un 15%, a 1.800 millones, y sus medidas se han vuelto más precisas. En comparación con 2018, segunda publicación de datos, las mediciones de distancia son un 50% mejores y las de velocidades estelares han mejorado un 100%.

Un conjunto de datos más completo se publicará en 2022 e incluirá espectros estelares actualizados. También debería mostrar miles de estrellas balanceándose bajo la atracción gravitacional de otro objeto, proporcionando una nueva herramienta para descubrir miles de exoplanetas masivos. La sonda tiene suficiente combustible para seguir funcionando hasta 2025.

 

Ilustración artística de Gaia, un observatorio espacial europeo cuyo objetivo es trazar un mapa tridimensional de la Vía Láctea para revelar la composición, formación y evolución de la galaxia. ESA

 

Lanzada en 2013, Gaia opera en una órbita alrededor del llamado punto de Lagrange L2, ubicado a 1,5 millones de kilómetros detrás de la Tierra en la dirección opuesta al Sol. La nave espacial permanece en una posición estable mientras gira lentamente sobre sí misma escaneando continuamente el cielo.

Su objetivo es crear el mapa tridimensional más grande y preciso de la Vía Láctea mediante el estudio de mil millones de estrellas de la galaxia, monitoreando cada estrella unas 70 veces durante un período de cinco años para crear un registro del cambio de brillo y la posición a lo largo del tiempo. También puede descubrir cientos de miles de nuevos objetos celestes, como planetas extrasolares y estrellas fallidas.