La nebulosa de Orión alberga el cúmulo de formación de estrellas más cercano a nuestro planeta, en el que las nubes de polvo y gas brillan al ser calentadas por la intensa luz ultravioleta emitida por las estrellas más jóvenes. Dentro de estas nubes de polvo –impenetrables para la luz visible– se encuentra un gran número de estrellas embrionarias, todavía desarrollándose en la fase más temprana de su proceso de evolución.
La combinación de imágenes tomadas gracias a los telescopios espaciales Herschel de la ESA y Spitzer de la NASA, en las bandas del infrarrojo medio y del infrarrojo lejano nos permite atravesar esta densa nube de polvo para desvelar los secretos de las estrellas en formación. El proceso de formación de las estrellas comienza cuando una densa nube de polvo y gas empieza a aglutinarse y a colapsar bajo la acción de su propia gravedad, formando un núcleo central o protoestrella rodeado por un disco de acreción.
A lo largo de cientos de miles de años, el material del disco va cayendo en espiral atraido por la protoestrella, hasta que ésta alcanza la densidad suficiente para arrancar el proceso de fusión y se convierte en una estrella madura. Una parte del polvo y del gas contenido en el disco de acreción podría llegar a formar un sistema planetario, tal y como pasó en nuestro Sistema Solar.
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