Esta
impresión artística muestra al planeta orbitando a la estrella Alfa Centauri B,
uno de los miembros del triple sistema estelar más cercano a la Tierra. Alfa
Centauri B es el objeto más brillante en el cielo y el otro objeto que
resplandece es Alfa Centauri A. Nuestro propio Sol puede verse arriba a la
derecha.
Para descubrir este pequeño planeta, los astrónomos prolongaron las observaciones durante más de
cuatro años. Para ello, utilizaron el espectrógrafo HARPS, instalado en el
telescopio de 3,6 metros, en el Observatorio La Silla de ESO, en Chile. Este
instrumento mide la velocidad radial de una estrella -su velocidad al alejarse
o acercarse a la Tierra- con una precisión extraordinaria.
El planeta tiene una
masa algo mayor que la de la Tierra, se encuentra orbitando en el sistema Alfa
Centauri a unos seis millones de kilómetros de distancia de su estrella (Alfa
Centauri B), un alejamiento mucho menor que el de Mercurio con respecto al Sol.
En realidad se trata de un sistema estelar triple, que consiste en dos
estrellas similares al Sol orbitando cerca la una de la otra, designadas como
Alfa Centauri A y B, y una estrella roja débil más distante conocida como
Próxima Centauri. Estas dos estrellas son especialmente interesantes porque son
muy similares al Sol y, por lo tanto, podría alojar un sistema planetario muy semejante al nuestro.
La mayor parte de las estrellas que se ven en este
mapa pueden verse a simple vista en una noche despejada. La estrella Alfa
Centauri es una de las más brillantes del cielo austral (marcada con un círculo
rojo). Se encuentra tan solo a 4,3 años luz de la Tierra y forma parte de un
sistema estelar triple.
“Al orbitar tan cerca
de su estrella, debe hacer demasiado calor para albergar vida tal y como la
conocemos, pero es posible
que forme parte de un sistema en el que haya más planetas. Este resultado
representa un gran paso adelante hacia la detección de un planeta gemelo a la
Tierra en las inmediatas vecindades del Sol”, afirmó Xavier Dumusque, director
del equipo europeo de investigación.
El primer exoplaneta alrededor de una estrella tipo solar fue
encontrado por el mismo equipo en 1995 y, desde entonces, ha habido más de 800
descubrimientos confirmados, pero la mayor parte son planetas mucho más grandes
que la Tierra, abundando los planetas tipo Júpiter. El reto al que se enfrentan
ahora los astrónomos es detectar y caracterizar un planeta con masa similar a
la de la Tierra que orbite en la zona de habitabilidad de otra estrella. La
zona de habitabilidad es una estrecha región en forma de anillo alrededor de la
estrella en la cual el agua puede encontrarse en su forma líquida si las
condiciones lo permiten.
Esta
visión de amplio campo del cielo que rodea a la brillante estrella Alfa
Centauri fue creada con fotografías que forman parte del sondeo Digitized Sky Survey 2. La estrella
aparece tan grande debido a la luz diseminada en la emulsión fotográfica. Alfa
Centauri es el sistema estelar más cercano al Sistema Solar.
Fuente: Observatorio Europeo Austral (European Southern
Observatory, ESO)
No hay comentarios:
Publicar un comentario