Los señores del manglar

La obra del fotógrafo Felipe Jácome titulada Lord of the Mangroves, fue uno de los proyectos seleccionados para una mención especial en el concurso Portait Awards 2018 de la revista en línea Lens Culture. Son retratos en blanco y negro de niños entre nueve y diez años que trabajan entre las imponentes raíces de los manglares de la reserva natural de Cayapas Mataje, recolectando conchas negras para ayudar económicamente a sus familias. Son los ‘concheros’, como se les llama a los que buscan estos moluscos.

Recoger conchas es una tarea tremendamente ardua. Pasan horas en el fango soportando el inclemente medio ambiente del bosque para descubrir pequeñas grietas dentro de las raíces enterradas. Aunque llevan botas de goma y guantes, pueden ser picados por el venenoso pez sapo o por una serpiente acuática. Un buen conchero recolecta entre 50 y 100 conchas por día, ganando alrededor de 8 centavos de dólar por cada una. Sin embargo, los concheros perduraran porque las conchas negras se consideran una delicia culinaria en Ecuador.

Los concheros comienzan jóvenes, porque los niños son ágiles y livianos, lo que les permite trajinar alrededor de la infinita tela de araña de raíces de mangle. Aunque los jefes de la comunidad hacen todo lo posible para alentar a los niños a ir a la escuela, la mayoría la abandona para convertirse en concheros a tiempo completo. Estos retratos ambientales exploran la relación entre la infancia, el trabajo manual y este ecosistema único.

Los árboles de manglar son la mayor riqueza natural de la Reserva Ecológica Manglares Cayapas-Mataje, en el noroeste de Ecuador, donde viven algunas comunidades afroecuatorianas. Aquí se encuentran los manglares más altos del mundo, cuyas raíces se entretejen para conformar un ecosistema singular. Por eso, el 90% del territorio está cubierto con el flujo y reflujo del agua del mar y de los esteros. La única forma de recorrerlo es por vía fluvial y marítima. El resto está en el área continental y a ella se puede acceder en vehículo.